“今年爸妈不收礼，收礼只收脑白金”、“脑白金，年轻态健康品”，有相当长一段时间，这些广告用语响彻了中国的电视，可谓家喻户晓。推销“脑白金”的厂家赠送给消费者的《席卷全球》一书，把“脑白金”吹嘘成了神乎其神的灵丹妙药，说它是：大脑中的“脑白金体”分泌的物质，有降压、抗癌、内分泌调节、增强性能力等数十种功效。该书宣称：“美国5000万人疯狂抢购”；“价格被炒到白金的1026倍”；“克林顿、教皇保罗二世也服用脑白金”；两组65岁的老人，一组服用“脑白金”，另一组不服用的结果是：未服用“脑白金”的老人不足80岁，在疾病折磨中去世，外表衰老，而服用“脑白金”的老人，在110岁左右去世，去世时仍动作灵活，外表美丽，性功能如同30岁的男女，并在百岁之年生了一个胖娃娃……该书并预言：在人们追求健康的意愿越来越强烈的今天，“脑白金”在中国注定要火爆。
“脑白金”，多么响亮的有诱惑力的名字，也不知是谁的“创意”，其实它的学名，音译为美乐通宁（melatonin），意译为褪黑素，也叫做松果体素，是脑中松果体分泌的一种激素，对人主要有抑制性成熟的作用。美乐通宁也能调节人体睡眠周期。它在体内的分泌量与光线有关，比如在黑夜中，分泌量就会增加，激发睡意。一般认为，随着年龄的增长，美乐通宁的分泌量逐渐降低，有专家据此解释为什么老年人的睡眠状态不如年轻人。但也有研究认为美乐通宁的分泌量并未随年龄增长而降低。
1993年美乐通宁制剂开始在美国市场上销售。1994年，美国麻省理工学院的一个研究小组报道说，服用美乐通宁能够催眠，在美国引起了轰动。第二年，《新闻周刊》对美乐通宁做了专题报道，再加上有两本畅销书大力鼓吹美乐通宁的神奇作用，促使了美乐通宁在美国热销。美乐通宁不仅仅被说成是一种天然无害的安眠药，而且根据非常初步的动物实验结果和理论猜测，被吹成是一种“美妙的激素”，能够提高免疫能力，治疗癌症，预防心脏病，增强性能力，抵抗衰老，返老还童，延年益寿，等等。经美国医学界人士通过多种渠道的反复澄清、警告，这股美乐通宁热很快在美国平息了下去。目前美乐通宁做为膳食补品，在美国的超级市场、健康食品店、药店还可以买到，也相当便宜，价格与一般的维生素制剂相当，一个月的用量不到十美元。在瓶子上说明的功效只有“有助于睡眠”一条，下面用小字注明“未获美国食品药品管理局（FDA）证实”。
医学界正在研究美乐通宁在抗氧化剂、癌症免疫调节剂、睡眠紊乱和时差等方面的作用，但是还不能确定其功效和副作用。美国医学界一般认为，美乐通宁对于治疗因时差导致的失眠是很有效的，被用作调整时差的辅助物，但是否能做为安眠药治疗其他失眠症，则有不同的结论。有的临床试验表明，服用美乐通宁结合一般疗法，有助于治疗某些癌症，但这还只是极其初步的结果。在服用美乐通宁时，有三点不能不引起警惕。第一，我们不知道最佳用量。有的研究表明每天服用0.5毫克就可催眠，有的用量则高达十倍才有效果。第二，我们不知道它是否有副作用。短期的服用看来相当安全，没发现值得警惕的副作用，但是对美乐通宁的研究才刚刚起步，没人知道长期服用有何不良影响。
美乐通宁是一种激素，而滥用激素的后果，有时是要过了好几年、十几年才能表现出来的。有些研究者认为，服用高剂量松果体素可能会使大脑血管收缩，增加中风的危险。
第三，由于美乐通宁不是作为药品，而是作为保健品出售的，因此对其质量缺少严格的控制。
