19世纪中叶，当Semmelweis在维也纳妇产科工作时，当地产妇死亡率高达25%-30%，死因多是产褥热（即产后发热，puerperal fever）。Semmelweis注意到，实习医生对因产褥热而死亡的产妇进行尸检后，直接进入产房，将疾病传播给健康产妇。Semmelweis认为，产褥热是产妇生殖系统受到某种分子感染而发热，并把感染因子称为“尸体颗粒”（cadaverous particles）。
Semmelweis主张，医生在进入产房需要洗手，提前消毒杀菌。实施该洗手政策的诊所在6个月内，因产褥热造成的产妇死亡率从18.3%降至不到2%。
尽管Semmelweis对消毒杀菌的措施期盼很高，但是他的提议被大部分医学界拒绝了。Semmelweis始终相信消毒洗手将被广泛采用，会拯救成千上万的生命。当提议被拒绝后，Semmelweis开始发表一系列应对批判者的“公开信”。随着质疑声加重，Semmelweis被强制关进一家疯人院并遭到毒打。2周后离世。
