减少痛苦是人类的本能，人类在漫长的进化过程中肯定积累了很多减轻痛苦的方法，如从树上掉下来，脚摔坏了，躲到窝里躺几天就会舒服点，现代医学给了它一个名称：制动。而对早期的人类而言，这只是本能的反应，比如吃坏东西了，食用某一种树叶能舒服点，这种经验会代代相传。
而人类对于自身的认识，最初可能来自于对动物的解剖和对族人的死亡仪式的安排上。对猎取的动物的肢解或许让人类获得了一些解剖知识；而他们对死者的恐惧或敬畏使他们精心安排各种死亡的仪式，其中很重要的一环是对尸体的处理，有时某些器官(如脑)可能会被取出来吃掉，或者会被想办法保存、涂上防腐剂，于是人类渐渐积累了更多的解剖知识。另外对患者或是临终的族人的照料让人类获得了一些重要的生理知识，并积累了一些减轻病痛的方法。人类就从这一丁点的知识起家，一点一滴地搭建起医学这座大厦。
有些病痛来源很明显，比如掏鸟窝摔下来只能怪自己不小心，怨不了别人。但早期的人类对于绝大多数疾病无法解释，比如瘟疫，早上起来发现死了好多人，一个昨天还一起围着篝火起舞的人今天却死掉了，他们当然想不通，所以觉得肯定有某种神秘的力量控制了这一切。世界上各个种族将神秘力量的控制者想象得五花八门，有太阳、月亮、山、水、祖先，还有上帝、菩萨、玉皇大帝、阎罗……所以那时巫和医是不分家的，治疗的一个最主要方法是向神秘力量的控制者请求帮助或宽恕。
这种状况在文艺复兴前的欧洲非常盛行，生病是上帝的惩罚，治疗就是请示上帝宽恕，其办法是把病人放到教堂内忏悔，神父和修女充当医护人员(围在身边大念经文)。中国历史上也好不到哪去，甚至到现在，在很多人眼里，得了癌症是因果轮回，是报应，或是祖宗的风水不好。人类医学的发展史可谓巫、医不分家的混沌史，那时治疗者的角色通常由巫师或宗教人士扮演，因为他们起着向神秘力量请求帮助的媒介作用，同时巫师(宗教人士)也是掌握自然知识最多的一个群体，他们靠自己掌握的一点医学知识(大多为植物药用知识)为族人减少了许多痛苦。
