18世纪及以前的低级医疗水平很难治愈疾病，极少有病人能够通过治疗存活下来，医院在人们的印象中只是要死的穷人待的地方。高死亡率与病人恶劣的生活条件有关，医院的典型特征是肮脏的、不通风的、拥挤的。也许你不相信，那时的医院一般是六个病人共挤一张大床，半夜时，不断会有病人死去，最可怕的是一个人早上醒来，发现自己和五具尸体同眠了一宿，这种事时有发生。
19世纪末，医院的新形象树立了，医学已经成为一门专业的科学，医生学会应用科学的方法去探寻精确的医学知识并且研究出许多能够稳定应用的新技术，此外通过大规模的规范的医学教育也培养了一大批质量可靠的医师，最重要的是培训出了合格的护士和实验室技术人员。这时的医院才成为了真正意义上的医院。
与此同时，在中国，随着传教士将现代医学的带入，各大城市和通商口岸纷纷成立了教会医院，目前中国几乎所有最著名的医院都出身于那个时代，如“北协和，南湘雅”。而且教会医院也成立了医学院小规模地培训医学人才，如今中国几乎最好的医学院校，都或多或少的带有教会血统(如中国协和医科大学)。
新中国成立后，卫生部开始着手建立一套完整的卫生保健体系，几乎各省及大城市都建立了医学院和中医学院，各省、市、县也都建立了医院和中医院，各乡镇、街道都有了卫生院，村则有卫生所，而解放军系统则在各军区、各大中城市建有自己的驻军医院。这样中国复杂而完备的医院体系最终形成，随着医疗体制的改革，中国的医院似乎逐渐脱去自古以来就具有的慈善外套，成为市场经济中的一位重量级拳王。尽管这饱受骂名，但中国医院却是在成为“拳王”后才迅速壮大起来的。
现在中国的很多大医院在医疗设备、技术力量上几乎和发达国家相差无几，但这些大医院集中在各医科大学或中医学院的附属医院、各省的人民医院，解放军的军区总医院上。而基层的卫生院和卫生所则大多数慢慢萎缩，现在中国形成了强者益强、弱者益弱的不平衡医疗体系，特别是基层医院没有发挥它们的初级医疗保障作用，大多数患者都往大医院跑，这才有了看个病得排一天队的尴尬现状。
难受归难受，可我们有什么办法呢？在大医院排上一天队难受死也总比在小医院被误诊来得舒心。而事实也大多如此，大医院汇聚了中国大多数的医疗资源，而且管理上也较规范。但这些医院总像迷宫一样考验我们的方向感和办事耐性。
