老子的“人法地，地法天，天法道，道法自然”道出了人处于天地宇宙之间，其生命活动与宇宙自然的密切相关性，并指出“万物负阴而抱阳，冲气以为和”“知和曰常，知常曰明”。中医养生学吸收这一思想，形成了中医养生学的和谐观念，提出了相应的养生原则。
人类在其漫长的进化发展过程中，与外界自然之间相互影响所形成的客观规律，是中医养生学通过对生命现象的深入观察、认真总结、反复验证而总结出来的。“天人相应，和谐统一”这一养生法则就是强调养生应顺从人与外界息息相关的规律，通过人的主动调节，维系和协调内外关系，从而达到养生的目的。
积极主动，顺应自然
《吕氏春秋·尽数》说：“天生阴阳寒暑燥湿，四时之化，万物之变，莫不为利莫不为害。圣人察阴阳之宜，辨万物之利以便生，故精神安乎形，而年寿得长焉。”指出人应该主动调摄，与自然变化的规律相和谐，做到趋利避害，就能长寿。《太平经》也指出：“人欲去凶而远害，得长寿者，本当保知自爱自好自亲，以此自养，乃可无凶害也。”强调以积极的养生态度，通过自我养护和锻炼，得到长寿。诚如《灵枢·玉版》所说：“人者，天地之镇也。”万物之中，只有人类最宝贵，只有人类能主动适应和改造自然。所以《抱朴子》提出“我命在我不在天”的养生态度，强调了生命之存亡、年寿之长短，不是决定于天命，而是取决于人体自身。这一口号包含着一种积极主动的人生态度，在养生史上产生过巨大的影响，具有深远的意义。古代养生家在这种充分发挥人的主观能动性、以主动进取的精神去探索和追求人类的健康长寿、争取把握自身生命自由思想的影响下，创造了许多养生方术，如调气、导引、存想、咽津、食养、药养、针灸推拿、房中保健等。
协调内外，调内为主
中医养生学认为，人可以发挥主观能动性，有意识地协调统一自身与外环境的关系，从而达到养生的目的。协调统一内外关系可以从两方面进行，一是主动调控自身因素来顺应外环境的变化；二是改造外界环境来满足人的生存需要。二者虽缺一不可，但诚如《寿世保元·饮食》所说：“善养生者养内，不善养生者养外。养内者以恬脏腑，调顺血脉，使一身之气流行冲和，百病不作。养外者恣口腹之欲，极滋味之美，穷饮食之乐，虽肌体充腴，容色悦泽，而酷烈之气，内蚀脏腑，形神虚矣。”寇宗奭在其《本草衍义》中也说：“夫善养生者养其内，不善养生者养其外。养外者实外，以充快悦泽、贪欲恣情为务，殊不知外实则内虚也。善养内者实内，使脏腑安和，三焦各守其位，饮食常适其宜。”因此，协调内外关系应以调内为主。
但在养内的同时，不能完全轻忽养外，而应坚持内外相养的原则。只有内外相养才能真正保持内外统一。对自然环境、社会环境充分重视，于外采用各种适合自身的养生方法，于内对脏腑经络、气血精神善加调摄，使人体内外通达协调，才能保持健康，防病延寿。正如《册府元龟》所说：“内外相养，形神交泰，六疾不生。”《素问·上古天真论》也指出要“外不劳形于事，内无思想之患，以恬愉为务，以自得为功”才能“形体不敝，精神不散”。《吕氏春秋》说：“凡生之长也，顺之也，使生不顺者，欲也故圣人必先适欲。室大则多阴，台高则多阳，多阴则厥，多阳则痿。此阴阳不适之患也。是故先王不处大室，不为高台，味不众珍，衣不婵热，婵热则理塞，理塞则气不达。味众珍则胃充，胃充则中大鞔，中大鞔而气不达，以此长生，可得乎?”在这里，《吕氏春秋》提出了顺乎自然、适欲、衣食居处毋求太过等内外相养的原则，这种养生警示，在生活水平日渐提高的今天尤具现实意义。
