为什么现代人的饮食中如此缺乏omega-3而不是omega-6？这是因为omega-3脂肪酸的“祖母”α-亚麻酸及其活跃的衍生物EPA和DHA都是不饱和的，极易在烹煮、加热以及食品加工的过程中被破坏。
据调查，现代人每天摄入的omega-3脂肪酸仅相当于1850年人们摄入量的六分之一。摄入量减少的部分原因是我们对食物的选择变了，更重要的原因则是食品加工业的迅速发展和普及。
omega-3脂肪酸是髓磷脂的组成部分，但它的重要性不止于此。正是以这种脂肪为原料，我们的大脑和身体才能合成前列腺素—一种类似激素的超级活跃物质。
每年的科学研究都能发现前列腺素更多的功能，它可以软化血管、降低血压，帮助维持身体内的水分平衡，增强身体免疫力，减少发炎及疼痛，帮助胰岛素分解糖分和脂肪—这有益于血糖平衡。
前列腺素对于大脑也有十分重要的作用，它可以调节神经递质的释放和功能，而且据研究结果，体内前列腺素含量过低与抑郁症、精神分裂症等病症都有很大关系。
随着omega-3脂肪酸在体内被逐步转化为活跃的物质，它们也变得越来越不饱和，形成物质的名称也越来越长了。首先是油酸（oleic acid）—一级转化物，随后是亚油酸(linoleic acid)—二级转化物，然后是亚麻酸(linolenic acid)—三级转化物，随后又是二十碳五烯酸（EPA，eicosapentaenoic acid）—四级转化生成物等等。通过下文的食物链，我们可以清楚地看出这个越来越复杂的变化。
举例来说，海里的浮游生物富含α-亚麻酸，而一些以浮游生物为食的小鱼在食用后将α-亚麻酸转化成为较为复杂的脂肪酸；一些肉食性鱼，如鲭鱼和鲱鱼，又以这些小鱼为食，继续进行更复杂的脂肪酸转化；海豹食用鲭鱼和鲱鱼，因而体内含有大量的转化而来的EPA和DHA；而因纽特人（爱斯基摩人）又捕食海豹，这样他们就直接摄入了多次复杂转化而来的EPA和DHA。这就解开了为什么因纽特人每日食用高胆固醇的食物却很少患有心脏病的谜题。
EPA和DHA的最佳来源是深海冷水鱼类，尤其是肉食性鱼，如鲭鱼、鲱鱼、马哈鱼和金枪鱼。我们普通人每天大约需要300～400克左右的EPA和DHA，而患有学习困难、心脏病等疾病的人可以酌情多摄入2～3倍。
我们的身体可以将α-亚麻酸转化成复杂的DHA，但其效率并不太高。因而素食主义者通常缺乏EPA和DHA，除非他们大量摄入含有丰富α-亚麻酸的亚麻子。
因此，人在发育阶段或治疗期间，有必要通过食用鱼类来直接摄入，或者食用大量亚麻子和亚麻油来间接摄入足量的EPA和DHA。营养学界强烈建议，孕妇及正在母乳喂养孩子的妇女应采取这两种方式摄入大量的EPA和DHA，从而给孩子传递足够的EPA和DHA。
世界卫生组织也发出倡议，建议人们的饮食中应该含有足够的EPA和DHA—我们大脑营养的最好朋友。DHA在人的胚胎期和婴儿期尤其重要，因为它是构造大脑的原料之一，占大脑干重的四分之一。
要想摄入足够的omega-3脂肪酸，最好的办法莫过于让自己成为一个“食鱼主义者”，即每星期食用鱼类至少3次，或者也可以通过食用亚麻子等食物间接摄入omega-3脂肪酸。
直接或间接摄入omega-3脂肪酸固然至关重要，但同时你也要尽量少吃含饱和脂肪酸及加工脂肪的食物。
此外，以亚麻子等富含omega-3脂肪酸的谷物喂养的鸡产下的蛋也含有丰富的omega-3脂肪酸，可为人体提供大量的必需脂肪酸。
伦敦哈默史密斯医院正在进行一项有关人体必需脂肪酸的研究。该研究证实，常吃鱼类和种子食物的母亲，其母乳喂养的孩子更加聪明，这是因为，比起婴儿奶粉以及食用奶制品的素食主义者和杂食者的母乳来说，这类母乳含有更多的对神经膜的发育甚为重要的必需脂肪酸。
该研究小组成员路易斯·托马斯认为，脂肪组织中，饱和脂肪酸和多不饱和脂肪酸的平衡对人的智力有决定性的影响。唐纳德·鲁丁，同时是一位临床医生的医学研究人员，也指出亚麻油可以改进那些对心理治疗没有反应的精神病患者和少年犯的行为，它还可以改善人的语言能力、色彩辨别力以及心智敏锐度。
