人和动物在行为上的根本区别，就在于人的行为有自觉性，而动物的行为直接受其本能所支配。本能是不需要学习的，动物的本能行为不管如何复杂，总是直接地、自发地、没有节制地进行。动物一方面借助这些本能来满足自己的各种需要，另一方面它们又都是自己本能的奴隶，而人则能意识到自己的本能，并且能驾驭自己的本能。
本能一旦被意识到，就会被人的意识所控制，也就被人格化和社会化了。例如，排泄是一种生物本能，对于动物来说，排泄是不择时间、不择地点的，它们随时可以启动它们的排泄本能。但是对于一个正常的成年人，就绝对不会不择时间和地点随意大小便。所有生物本能表现在文明人身上的时候，都会受到人的意识的控制。如果把人的生物本能比作一匹野马，人的理智就像缰绳，没有缰绳的马是一匹未经驯服的野马，而有缰绳控制的马，才是一匹有用的马。只有用意志和理智控制自己的本能，理智地支配自己，并达到目的，才能通过对自身的支配去驾驭世界。
历史上有很多不可一世的人，他们能控制一支军队、一个国家，但却不能控制自己，最终身败名裂。古今中外的思想家都曾提到用理智控制自己，是做人的一个基本准则。孔子强调修己和克己。古希腊的柏拉图提出：“节制是一种秩序，一种对于快乐和欲望的控制。”亚里士多德说：“人与动物的区别，正在于行为与理智。”由此可见自我控制的重要性。从心理健康的角度看，自我控制是自我心理结构中最重要的调节机理，也是心理成熟的最高标志。
